Partiendo de las necesidades del cliente: cómo Miao Renliang desarrolla nuevos materiales para puntas de contacto en Fudar

Miao Renliang en su puesto de trabajo

«Antes de decidir qué desarrollar, debemos comprender cómo se utilizará el material para contactos eléctricos y qué problema intenta resolver el cliente», afirma Miao Renliang. Para él, esto significa transformar los objetivos de rendimiento del cliente en requisitos técnicos para el material de contacto y el proceso utilizado para fabricarlo.

La primera lección en la planta de producción

Su titulación le había proporcionado una base en ciencia de materiales, pero los materiales para contactos eléctricos eran nuevos para Miao Renliang. Poco después de incorporarse a Fudar, fue asignado a la planta de producción para recibir formación práctica. En el taller pudo observar cómo se procesaban los distintos materiales. «Si no comprendes lo que sucede en la planta de producción, tus ideas para mejorar un proceso pueden resultar poco prácticas», explica.

Liderar su primer proyecto de I+D

Durante sus dos primeros años en Fudar, Miao Renliang aprendió a abordar problemas desconocidos examinando los datos de producción, solicitando asesoramiento y probando posibles soluciones. Cada desafío le ayudó a desarrollar el criterio necesario para dirigir su propio proyecto de I+D.

Después de dos años, Miao Renliang asumió la dirección de su primer proyecto de I+D: desarrollar un material de óxido metálico de plata multicomponente para puntas de contacto. El cliente fabricaba contactores de conexión a red utilizados en sistemas de energía eólica, pero sus materiales de contacto existentes, AgCdO y AgSnO2In2O3, no alcanzaban la vida eléctrica requerida. El material de sustitución también debía cumplir un requisito de resistencia a cortocircuitos de corta duración. Fudar necesitaba desarrollar un material que satisficiera ambos requisitos de rendimiento y pudiera fabricarse de forma uniforme a gran escala.

Puntas de contacto de plata de Fudar

Hasta entonces, Miao Renliang se había dedicado principalmente a realizar tareas asignadas por compañeros con más experiencia. Como responsable del proyecto, debía tomar sus propias decisiones técnicas, mantener una comunicación regular con el cliente y asumir la responsabilidad de los resultados. «Me preocupaba no poder completar el proyecto y que el material no superara las pruebas del cliente», recuerda. «Si hubiera dejado que ese miedo me frenara, nunca habría sabido si era capaz de conseguirlo». En colaboración con sus compañeros de producción y calidad, supervisó las pruebas en la planta, analizó los resultados y ajustó repetidamente el proceso.

Tras varios meses, las muestras superaron las pruebas iniciales del cliente. Sin embargo, cuando el equipo aplicó el mismo proceso a la producción de pequeños lotes, los contactos presentaron ennegrecimiento superficial y la oxidación interna no se desarrolló según lo previsto. El proceso que había funcionado con las muestras todavía no permitía obtener lotes aceptables.

En teoría, existían posibles soluciones. El reto consistía en convertir una de ellas en un proceso práctico y reproducible en producción. Miao Renliang y su equipo se centraron en las etapas de tratamiento térmico y oxidación interna, utilizando experimentos ortogonales para identificar los parámetros óptimos del proceso. El aumento de la escala de producción también puso de manifiesto diferencias entre el comportamiento de expansión del nuevo material y el diseño original, por lo que el equipo colaboró con los especialistas de fabricación para adaptar las herramientas.

Desde la solicitud inicial hasta la producción por lotes, el proyecto duró aproximadamente entre siete y ocho meses. El nuevo material superó la validación del cliente y entró en producción, con una producción anual de aproximadamente tres a cinco toneladas métricas en aquel momento. Ofreció al cliente una alternativa desarrollada a nivel nacional para sus contactores destinados a la energía eólica. El nuevo material ayudó al cliente a ganar cuota de mercado en ese segmento y generó nuevos pedidos para Fudar. Además, el proyecto recibió la calificación de «nivel internacional avanzado» en una evaluación provincial de nuevos productos industriales.

Para Miao Renliang, dirigir el proyecto exigió un nuevo nivel de iniciativa y responsabilidad personal. Afrontar los desafíos junto con compañeros de distintos departamentos reforzó sus habilidades de comunicación y coordinación, y le enseñó lo que se necesita para convertir una muestra satisfactoria en un material listo para la producción.

¿Qué da sentido a la I+D?

Para Miao Renliang, la investigación y el desarrollo (I+D) deben estar impulsados por las necesidades del cliente. Los clientes se centran en el rendimiento en aplicaciones reales, la competitividad en el mercado y la fiabilidad. Los ingenieros de I+D traducen estas prioridades en requisitos técnicos relacionados con la composición de los materiales, los parámetros del proceso y los objetivos de rendimiento, manteniendo el desarrollo enfocado en resolver problemas reales y aportar valor práctico.

Miao Renliang

A medida que Miao Renliang pasó de la ingeniería práctica a dirigir la Sección de Tecnología de Materiales, su enfoque se amplió: de desarrollar sus propias competencias a ayudar a su equipo a desarrollar las suyas. Sin embargo, su compromiso con las necesidades del cliente se mantuvo intacto. Al principio de su carrera, acompañaba a su mentor a las reuniones con los clientes, principalmente para escuchar y tomar notas. Hoy, analiza directamente los requisitos con los clientes y presenta propuestas técnicas adaptadas a sus aplicaciones.

Los próximos desafíos del equipo

Miao Renliang y su equipo están desarrollando materiales avanzados para puntas de contacto destinados a aplicaciones exigentes, incluidos contactos de óxido de plata y estaño para contactores de corriente alterna. Su objetivo es igualar el rendimiento de los productos líderes del sector. Como los precios de la plata han aumentado en los últimos años, los clientes buscan cada vez más formas de reducir costes. En respuesta, el equipo está desarrollando materiales con un menor contenido de plata y explorando posibles alternativas a este metal.

Cuando se le pregunta qué consejo daría a los ingenieros que acaban de incorporarse a Fudar, Miao Renliang vuelve al enfoque que ha marcado su propia trayectoria profesional: dedicar tiempo a la planta de producción, aprender los procesos de primera mano y adquirir experiencia. Cuando surja un problema, hay que dedicar tiempo a comprenderlo por completo. «Si hacen estas cosas, creo que los resultados llegarán con el tiempo», afirma.

Su trayectoria refleja la experiencia de Fudar en materiales para contactos eléctricos: comprender las necesidades del cliente, desarrollar un material adecuado y perfeccionar el proceso hasta conseguir una producción por lotes fiable.